5 août 2026
Les Assises de l’eau ont permis de fixer un cap partagé pour adapter les pratiques à la raréfaction de la ressource en eau
Avec ses sommets alpins, ses torrents de montagne et ses rivières qui descendent jusqu’à la Méditerranée, les Alpes-Maritimes peuvent sembler disposer d’une ressource en eau abondante. Pourtant l’eau devient une ressource de plus en plus vulnérable qui se raréfie. Le département est confronté à une évolution profonde de son climat : des températures plus élevées, une évaporation accrue, des périodes sèches plus longues et une recharge des réserves naturelles plus incertaine. La question n’est plus seulement celle de la quantité d’eau disponible sur une année, mais celle de sa répartition dans le temps et dans l’espace.
La sécheresse exceptionnelle de 2022 a constitué un signal fort. La saison de recharge entre septembre 2021 et mars 2022 avait enregistré un déficit de précipitations compris entre 40 et 60 % par rapport aux normales, avec des cumuls particulièrement faibles. Les services de l’État avaient alors placé le département sous surveillance renforcée et pris plusieurs mesures de restriction des usages de l’eau. (Les Alpes-Maritimes avaient d’ailleurs été le premier département en France à déclencher le stade de vigilance dès le 9 mars 2022.)
Les Alpes-Maritimes présentent une grande diversité de territoires. Les enjeux ne sont pas les mêmes entre le littoral très urbanisé, les vallées intermédiaires et les communes de montagne. Sur la bande côtière, la pression sur la ressource est amplifiée par la concentration de la population et par l’activité touristique. En été, plusieurs centaines de milliers de visiteurs supplémentaires viennent renforcer les besoins en eau au moment où les ressources sont naturellement les plus sollicitées.
Dans l’arrière-pays, la problématique est différente. Certaines communes dépendent de ressources locales plus sensibles aux longues périodes sans pluie. Les petites sources, les captages isolés et certains cours d’eau peuvent connaître des tensions rapides lorsque les précipitations hivernales sont insuffisantes.
Les cours d’eau des Alpes-Maritimes jouent un rôle essentiel dans l’équilibre du territoire. Ils alimentent les milieux naturels, participent à la recharge des nappes et constituent des habitats majeurs pour de nombreuses espèces. Mais la baisse des débits transforme progressivement leur fonctionnement.
Lorsque l’eau devient moins abondante : les températures des rivières augmentent ; l’oxygène disponible diminue ; les habitats aquatiques se réduisent ; certaines espèces deviennent plus vulnérables. Les vallées de montagne illustrent particulièrement ces changements. La Vésubie, la Roya ou la Tinée, longtemps considérées comme des réservoirs naturels grâce à leur altitude et à leur enneigement, doivent désormais composer avec des hivers moins réguliers et une fonte plus précoce et surtout moins abondante de la neige.
La sécheresse touche également les forêts et les paysages emblématiques du département. Les massifs de l’Estérel, du Tanneron, des Préalpes de Grasse ou encore les secteurs proches du Mercantour subissent un stress hydrique plus important. Le manque d’eau affaiblit les arbres, ralentit leur croissance et augmente leur sensibilité aux maladies ou aux attaques de parasites. Cette fragilisation a une conséquence directe : l’augmentation du risque incendie. Lorsque les sols et la végétation sont fortement desséchés, les départs de feu peuvent se propager plus rapidement. Dans un département où les zones habitées côtoient souvent les espaces boisés, la prévention ne suffira plus, l’adaptation devient un enjeu majeur d’aménagement du territoire.
L’agriculture des Alpes-Maritimes est également confrontée à cette nouvelle réalité. Les exploitations maraîchères, les oliveraies, l’horticulture ou certaines productions fruitières doivent adapter leurs pratiques face à une ressource moins régulière. L’objectif n’est plus uniquement de disposer d’eau en quantité suffisante, mais d’utiliser chaque volume disponible de manière plus efficace.
C’est dans ce contexte que la préfecture des Alpes-Maritimes a organisé, le 23 janvier 2023, les premières Assises départementales de l’eau. Cette rencontre a réuni plus de 200 représentants des services de l’État, des collectivités, du Département, du SMIAGE Maralpin, des syndicats de gestion de l’eau, des acteurs économiques, du monde agricole, des associations et de la recherche. L’objectif était de tirer les enseignements de la sécheresse 2022 et de construire une stratégie commune, traduite dans une feuille de route opérationnelle avec des actions à court et moyen termes. Cette démarche marque un changement d’approche majeur : il ne s’agit plus uniquement de gérer les crises lorsque les réserves deviennent insuffisantes, mais d’anticiper les tensions futures en adaptant durablement les usages, les infrastructures et l’aménagement du territoire.
Le premier enjeu identifié est celui de la connaissance. Dans un département où les situations peuvent être très contrastées entre le littoral densément urbanisé, les vallées intermédiaires et les communes de montagne, il est indispensable de disposer d’une vision précise de l’état réel de la ressource. Le suivi des nappes, des sources, des débits des cours d’eau et des prélèvements permet d’anticiper les périodes de tension et d’adapter les décisions au plus près des réalités locales.
Cette approche est particulièrement importante dans les secteurs où l’alimentation en eau repose sur des ressources sensibles. Dans certaines communes du moyen et du haut pays, les petites sources et captages locaux peuvent réagir très rapidement aux déficits de pluie. À l’inverse, sur le littoral, l’enjeu est davantage lié à la concentration des besoins et aux pics estivaux de consommation.
L’un des axes majeurs des Assises de l’eau est de faire de la sobriété un principe permanent de gestion, et non plus seulement une réponse temporaire en période de crise. Cela concerne l’ensemble des usagers : les collectivités, avec l’amélioration des rendements des réseaux d’eau potable et la réduction des fuites ; les particuliers, à travers l’évolution des pratiques quotidiennes ; les entreprises et activités économiques ; l’agriculture, par l’optimisation de l’irrigation ; le tourisme, secteur particulièrement stratégique dans les Alpes-Maritimes. Des actions concrètes ont déjà été engagées. Par exemple, la mobilisation des acteurs du golf dans le département a permis une réduction des consommations estimée à 500 000 m3 d’eau sur la saison estivale 2023, soit l’équivalent d’environ 200 piscines olympiques. Cette démarche illustre un changement de logique : chaque secteur doit désormais identifier ses marges d’économie afin de préserver la ressource collective.
La nouvelle stratégie considère également que les milieux naturels sont des acteurs essentiels de la gestion de l’eau. Les rivières, les zones humides ne sont pas seulement des espaces à protéger pour leur valeur écologique : ils jouent un rôle majeur dans le fonctionnement naturel du cycle de l’eau. Ils contribuent notamment : au ralentissement des écoulements ; au stockage temporaire de l’eau ; à la recharge de certaines nappes ; au maintien de la biodiversité ; à la résilience des territoires face aux épisodes extrêmes. Cette approche est particulièrement importante dans les vallées de la Roya, de la Vésubie, de la Tinée ou de l’Estéron, où la préservation du fonctionnement naturel des cours d’eau devient un enjeu central face aux alternances entre crues rapides et périodes d’étiage très sévère.
L’un des enseignements majeurs des Assises de l’eau est que la question de l’eau doit désormais être intégrée aux choix d’aménagement. La disponibilité de la ressource devient un facteur à prendre en compte dans les projets urbains, le développement économique et l’évolution démographique. Dans un département attractif comme les Alpes-Maritimes, où certaines communes connaissent une forte pression foncière et touristique, la question n’est plus seulement de savoir comment alimenter de nouveaux besoins, mais aussi de vérifier que les ressources disponibles permettent un développement durable. Les services de l’État ont ainsi rappelé l’importance de conditionner les projets d’aménagement à une meilleure prise en compte de la disponibilité réelle de la ressource en eau.
La sécheresse impose enfin de revoir les équilibres entre les différents usages.
Eau potable, agriculture, tourisme, activités économiques et préservation des écosystèmes doivent désormais être conciliés dans un contexte où la ressource devient plus variable. Cette gestion collective repose sur une gouvernance renforcée entre l’État, les collectivités, les gestionnaires de l’eau et les usagers. Les épisodes de sécheresse récents montrent qu’aucun acteur ne peut répondre seul au défi : la préservation de l’eau devient une responsabilité partagée.
Si les Assises de l’eau des Alpes-Maritimes ont permis de fixer un cap partagé et de faire émerger une véritable stratégie d’adaptation, la réussite de la feuille de route opérationnelle dépendra de sa capacité à dépasser plusieurs obstacles.
Le premier frein est d’ordre technique et financier. Adapter les infrastructures aux nouvelles réalités climatiques nécessite des investissements importants : modernisation des réseaux d’eau potable, réduction des fuites, sécurisation des captages, amélioration du suivi des ressources, restauration des milieux aquatiques ou encore développement de solutions de réutilisation de l’eau. Or, toutes les collectivités ne disposent pas des mêmes moyens humains, techniques ou financiers pour engager ces transformations, notamment dans les communes rurales de l’arrière-pays.
Le deuxième défi concerne la gouvernance de l’eau. Les Alpes-Maritimes présentent une grande diversité de situations : un littoral fortement urbanisé et touristique, des vallées rurales, des territoires de montagne et des bassins versants aux fonctionnements très différents. La gestion durable de la ressource suppose donc une coordination étroite entre l’État, les collectivités, les syndicats de bassin, les agriculteurs, les entreprises et les habitants. Le risque serait de voir se multiplier des stratégies locales sans vision suffisamment globale à l’échelle des bassins versants.
Bien évidemment un autre frein majeur réside dans l’évolution des usages et des comportements. La sobriété en eau implique un changement culturel profond. Réduire les consommations dans les foyers, adapter les pratiques agricoles, modifier certains usages touristiques ou revoir certains aménagements urbains nécessite du temps et une forte mobilisation collective. Les restrictions en période de crise sont généralement acceptées lorsqu’elles sont temporaires ; en revanche, inscrire durablement la sobriété dans les habitudes quotidiennes constitue un défi beaucoup plus complexe.
La question du développement du territoire représente également un enjeu majeur. Les Alpes-Maritimes restent un département très attractif, avec une croissance démographique, une activité touristique importante et une forte pression sur le foncier. Dans ce contexte, la disponibilité de l’eau devra devenir un véritable critère de décision dans les politiques d’aménagement. Le risque est de continuer à développer certains secteurs sans intégrer suffisamment la capacité réelle des ressources disponibles.
Enfin, le facteur climatique demeure une incertitude importante. Même avec une meilleure gestion de l’eau, les collectivités devront faire face à une évolution du climat qui pourrait accentuer les périodes de sécheresse, réduire l’enneigement en montagne et augmenter les besoins en eau liés aux fortes chaleurs. La stratégie devra donc rester évolutive et capable de s’adapter à des situations qui pourraient dépasser les scénarios actuellement envisagés.
La réussite de la feuille de route issue des Assises de l’eau reposera donc moins sur la multiplication des mesures que sur leur mise en œuvre concrète dans la durée. Le véritable changement de modèle n’est plus seulement technique : il implique une nouvelle manière de penser le développement du territoire, en considérant l’eau non plus comme une ressource disponible à volonté, mais comme un bien commun limité dont chaque usage doit être anticipé et partagé.
Valérie Noriega